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스타트업을 막 시작하신 대표님들께서 가장 자주 하시는 질문이 있습니다.
“특허를 내긴 해야 할 것 같은데, 지금 당장 필요한 걸까요?”
그리고 이어서 나오는 또 하나의 고민.
“내 기술 중에서 어떤 걸 먼저 특허로 내야 하죠?”
이런 질문이 나오는 이유는 아주 명확합니다.
자금도 시간도 부족한 상황에서 모든 걸 특허로 보호할 수 없기 때문입니다.
특허는 사업 아이템을 지키는 중요한 수단이지만, 전략 없이 접근하면 비용만 낭비하고 실제 사업에는 도움이 되지 않을 수도 있습니다.
오늘은 초기 스타트업이 어떤 특허를, 어떤 순서로 등록하는 것이 효과적인지, 즉, 특허 전략의 ‘우선순위’에 대해 설명드리겠습니다.
1. 스타트업에게 특허가 정말 필요한 이유
많은 분들이 특허는 기술을 보호하는 용도라고 생각하시지만, 스타트업에게 특허는 훨씬 더 많은 역할을 합니다.
특허는 단순히 아이디어를 지키는 것을 넘어, 투자 유치, 기업 가치 평가, 경쟁사 견제, 기술 수익화 등 사업의 핵심 자산이 될 수 있습니다.
예를 들어, 투자자가 스타트업을 검토할 때 단순히 기술력만 보는 게 아닙니다.
그 기술이 법적으로 보호받고 있는가, 경쟁사가 따라할 수 있는가, 특허 포트폴리오가 미래 확장성을 가지는가를 함께 봅니다.
즉, 특허는 스타트업의 기술력과 시장성을 객관적으로 보여줄 수 있는 증거가 됩니다.
특허가 있다면 유사한 서비스를 출시한 경쟁사에 대해 권리 행사를 통해 진입 장벽을 만들 수 있고, 기술 라이선스 계약이나 향후 M&A에서도 자산으로 인정받을 수 있습니다.
2. 모든 기술을 특허로 낼 필요는 없습니다
하지만 특허 출원은 생각보다 많은 시간과 비용이 들어갑니다.
게다가 출원한 모든 특허가 등록되는 것도 아니고, 등록된 특허가 실제로 도움이 되는 것도 아닙니다.
그래서 중요한 건, 초기에는 꼭 필요한 핵심 개발 기술을 기초로 특허 1~2건만 선별해서 출원하고, 이후에 사업 확장에 따라 포트폴리오를 넓히는 방식이 가장 효율적입니다.
모든 기술을 특허로 보호하는 것이 아니라, 반드시 보호해야 할 핵심부터 시작하는 전략이 필요합니다.
3. 어떤 특허를 먼저 내야 할까? 스타트업 특허 우선순위
먼저 보호해야 할 기술은 대체로 다음과 같은 기준에서 출발합니다.
첫째, 제품이나 서비스의 핵심 기능, 즉 경쟁사와 차별화되는 포인트(USP, Unique Selling Point)가 무엇인지 분석해야 합니다.
이 핵심 기술이야말로 고객이 우리 제품을 선택하는 이유이기 때문에, 가장 먼저 특허로 보호되어야 합니다.
둘째, 모방 가능성이 높은 기술이 있다면 우선적으로 보호해야 합니다.
기술 자체는 복잡하지 않더라도, 외부에 공개되는 부분이 많아 경쟁사가 따라 하기 쉬운 구조라면,
‘선출원주의’에 따라 먼저 출원하는 사람이 권리를 갖게 되므로 조기에 특허를 확보해야 합니다.
셋째, 서비스나 제품의 작동에 직접 영향을 주는 내부 알고리즘이나 프로세스도 중요합니다.
겉으로 드러나지 않는 부분이지만, 사업의 본질을 지탱하는 핵심이기 때문에 기술 유출 시 리스크가 클 수 있습니다.
넷째, 앞으로 확장이 가능한 기술인지도 판단 기준입니다.
지금은 한 기능에만 쓰이지만, 이후 다양한 서비스에 응용되거나 연동될 가능성이 있는 기술이라면
초기에 이를 중심으로 특허 포트폴리오를 구성해두는 것이 사업 성장 시 큰 도움이 됩니다.
마지막으로, 투자자나 협력사가 주목하는 기술은 우선순위로 가져가야 합니다.
실제로 투자 유치를 앞둔 스타트업의 경우, IR 자료나 사업계획서에 특허 출원/등록 현황을 포함시키는 것이 투자자에게 안정성을 보여주는 핵심 근거가 되기도 합니다.
4. 스타트업이 자주 하는 특허 전략의 실수
초기 스타트업이 특허를 준비하면서 가장 자주 저지르는 실수가 있습니다.
대표적인 예가 기술 완성 후 특허를 준비하는 경우입니다.
“기능 다 만들고 나중에 특허 내자”고 생각하시는 경우, 이미 해당 기술이 마케팅 자료나 발표 자료 등을 통해 외부에 노출되어 신규성을 잃었을 수 있습니다.
이런 경우, 특허 등록 자체가 불가능할 수 있으니 출시 전에 출원하는 것이 원칙입니다.
또한 출원만 해두고 방치하는 경우도 많습니다.
특허는 출원 후에도 심사청구, 보정 대응, 등록 유지 등의 절차가 따라오므로 꾸준히 관리하지 않으면 중간에 무효되거나 등록이 거절될 수 있습니다.
실제 사업과 연결되지 않은 기술만 등록하는 것도 위험합니다.
기술적으로는 멋져 보일지 모르지만, 시장성이 없거나 사업 모델과 유리되어 있다면 특허는 자산이 아니라 ‘비용’으로만 남게 됩니다.
5. 스타트업을 위한 실전 특허 전략 – 지금 당장 할 수 있는 것부터
현실적으로 모든 걸 다 하기는 어렵지만, 아래와 같은 전략은 누구나 실천할 수 있습니다.
첫째, 제품이나 서비스가 공개되기 전에 핵심 기능부터 출원하세요.
디자인, UI, 기능이 외부에 알려지는 순간 신규성을 잃게 되므로, 발표나 출시 전에 출원하는 것이 중요합니다.
둘째, 스타트업은 우선심사 대상입니다.
심사청구 시 우선심사를 신청하면 일반 심사보다 훨씬 빠르게 결과를 받을 수 있어
투자 유치 일정이나 정부지원사업과도 연결되기 좋습니다.
셋째, 해외 진출 가능성이 있다면 PCT 국제출원을 활용하세요.
국내 출원 후 1년 이내에 PCT 출원을 하면 최대 152개국에 특허를 연장할 수 있는 권리가 생깁니다.
넷째, 특허 명세서 작성은 반드시 전문가와 협의하세요.
좋은 기술도 명세서가 부실하면 특허가 무의미해집니다.
청구항 범위 설정과 회피설계 방지 전략이 제대로 포함되어야 사업적으로 쓸 수 있는 특허가 됩니다.
초기 스타트업에게 특허는 많이 갖는 것이 아니라, 핵심 기술을 얼마나 효과적으로 지키는가가 중요합니다.
단 1건의 특허라도 제대로 된 전략으로 등록된다면, 그 한 건이 투자, 사업 확장, 시장 방어에서 큰 자산이 될 수 있습니다.
만약 지금 어떤 기술부터 특허를 내야 할지, 특허로 보호 가능한 구조인지 고민되신다면 지금 바로 전문가와 상담을 받아보시기 바랍니다.
특허는 ‘기술’이 아니라 ‘사업’을 위한 무기입니다.
