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미국 특허청, 28건의 선행 상표 인용하며 등록 거절

X.AI, 복합표장 ‘XAI GROK’ 및 로고 결합 출원 시도

USPTO “여전히 혼동 우려, 식별력 불충분”

선행상표 다수 존재로 법적 입증·대응 논리 요구

상표 미등록시 브랜드 보호·가치에 한계

미국 특허청(USPTO)이 2025년 6월 17일, 일론 머스크(Elon Musk)가 설립한 인공지능 기업 X.AI Corp이 출원한 ‘GROK’ 관련 상표 등록을 다시 한 번 공식적으로 거절하였습니다. 이번 거절은 이전과 마찬가지로 다수의 선행 상표와의 혼동 가능성을 근거로 하고 있으며, 등록이 쉽지 않을 것임을 시사하고 있습니다.

1. GROK 상표, 전략 바꿔도 반복된 거절

X.AI는 2024년부터 AI 챗봇 서비스 ‘GROK’에 대해 상표 등록을 추진해 왔습니다. 초기에는 단일 표장으로 출원을 시도하였으나, 이번에는 “XAI GROK”이라는 복합 표장과 로고를 함께 결합한 형태로 전략을 변경하여 출원하였습니다. 이는 자사 고유 브랜드인 ‘XAI’를 병기함으로써, 기존 상표들과의 혼동 가능성을 줄이려는 일반적인 상표 회피 전략의 일환이었습니다. 그러나 USPTO는 이번에도 동일한 입장을 고수하였습니다. 이미 등록된 6건의 상표와 심사 중인 22건의 상표, 총 28건의 선행 상표가 ‘GROK’과 유사하다고 판단하며, 이들 상표와 혼동될 우려가 있다는 이유로 등록을 거절한 것입니다.

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2. 등록 가능성, 더욱 낮아진 이유

USPTO는 과거에도 ‘GROCK STREAM’, ‘GROK HEALTH’, ‘GROQ’ 등의 상표와의 충돌을 문제 삼았으며, 이번에는 여기에 더해 보류 중이던 16건의 상표까지 인용함으로써 거절 사유를 확대하였습니다. 미국 상표법상 단 한 건의 유사 선행 상표만 있어도 등록이 거절될 수 있는 구조인데, 이번처럼 공식 문서에서 28건의 선행 사례가 동시에 거론된 것은 매우 이례적이라고 할 수 있습니다. 이는 향후 등록 가능성이 극히 낮다는 점을 방증하는 셈입니다.

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3. 복합 표장과 로고로도 혼동 불가피

X.AI 측은 이러한 상황을 타개하고자 기업명과 로고를 추가하는 방식으로 상표를 차별화하려 했습니다. 이는 통상적인 회피 전략으로, 상표의 식별력을 높이고 혼동을 줄이기 위한 방안입니다. 하지만 USPTO는 “비록 로고나 병기명이 추가되었다 하더라도, 핵심 구성 요소인 ‘GROK’이 여전히 문자 구조상 유사성을 가지며, 본질적인 혼동 가능성은 해소되지 않는다”는 입장을 밝혔습니다.

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4. 등록 없는 사용, 법적 한계 존재

현재 X.AI는 상표 등록 없이도 ‘GROK’이라는 이름을 실제 서비스에 사용 중이며, 이는 미국 내에서 상표 등록 없이도 제한적 권리가 인정되는 ‘커먼로(Common Law)’ 사용에 해당합니다. 하지만 연방 등록이 없을 경우, 향후 상표 침해 분쟁에서 보호 범위가 제한되며, 위조나 모방에 대한 법적 대응, 투자 유치 시 브랜드 가치 평가 등에서도 불이익을 받을 수 있습니다. 이러한 이유로 많은 기술 기반 기업들은 상표 등록을 필수 전략으로 삼고 있습니다.

X.AI가 향후 상표권을 확보하기 위해 선택할 수 있는 방안으로는, 선행 상표들과의 혼동 가능성이 없음을 적극적으로 입증, 상표의 사용 분야나 시장 범위를 보다 명확히 구분하여 차별성을 강조, 선행 상표권자와 공존합의(Coexistence Agreement)를 체결하거나, 권리 양도 협상을 진행, 거절 결정에 대해 항소를 제기하고 법적 절차를 통해 등록 정당성을 주장하는 방법 등이 있을 수 있습니다. 그러나 이번 거절이 정식 문서로 다수의 선행 상표를 명시한 만큼, 실제 등록까지 이어지기 위해서는 상당한 시간과 비용, 그리고 강력한 법적 설득력이 요구될 것으로 보입니다.